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uinto en tamaño entre los continentes del mundo, la superficie de la Antártida, sin contar las islas ni las barreras heladas llamadas Shelf-ice, es de 13.177.000 Km2; con las Islas sub-antárticas suman un millón más. Como comparación, Australia mide 7,7 millones de kilómetros cuadrados y Europa 10,5. Al área continental se puede agregar 1,5 millones de kilómetros cuadrados de la barrera de hielo permanente y, en invierno, otros 19 millones de kilómetros más del océano helado circundante.

El área de interés para los científicos que estudian estas latitudes, suponen unos 30 millones de kilómetros cuadrados, alrededor de tres veces el tamaño de Europa. El continente más cercano es América del Sur a 960 kilómetros de distancia, el siguiente es Australia a 2400 kilómetros. El aislamiento de la Antártida de los demás océanos del mundo se manifiesta mediante la Corriente Antártica Circumpolar, que fluye alrededor del continente.

El perímetro es bastante regular en el hemisferio oriental, no así en el occidental, cuyas tierras emergidas no son ni simétricas ni equivalentes en cuanto a extensión a las orientales. Es esencialmente circular, salvo la Península Antártica. Mientras que los mares de Ross y Weddell penetran tierra adentro, la Península Antártica que está formada por una cadena de montañas plegadas, se introduce en el océano profundamente unos 970 kilómetros en dirección a las Islas Shetland del Sur y Orcadas, próximas a la Tierra del Fuego, extremo sur del continente americano.

Las montañas trasantárticas es una de las cadenas más largas e impresionantes del mundo. Se extiende desde la esquina noroeste del Mar de Ross, a la esquina sudoeste del Mar de Weddell. Su posición está en línea con los 0º-180º, gracias a ello se puede dividir la Antártida geográficamente en dos zonas bien diferenciadas física y geológicamente: la Antártida del Este u Oriental, y la Antártida del Oeste u Occidental.

La Antártida del Oeste es más pequeña, con una historia compleja, e incluye la Península Antártica. Se encuentra situada casi totalmente en longitudes occidentales. Consta de un archipiélago de cuatro islas cercanas sólidamente unidas por una placa de hielo, cada una con una historia diferente. Su origen es volcánico y ha tenido actividad en tiempos recientes. Debido a que entre las islas existen aguas profundas, la sólida hoja de hielo de la Antártida del Oeste es flotante, su fusión no tendría prácticamente efecto sobre el nivel del mar. En contraste con la Antártida del Este, muchos de los lechos de roca se encuentran entre el propio nivel del mar y 1000 m. por debajo, con depresiones que alcanzan los 3000 m. Allí donde las elevaciones rocosas superan los 1000 a 3000 m. de altura, las cimas de las montañas destacan sobre las superficies del hielo. La Antártida del Oeste incluye el Macizo Vinson, con la tierra más alta del continente (5.140 m.)

La Antártida del Este incluye los Montes Trasantárticos. Normalmente su elevación excede de 4000 m. Es un escudo precámbrico situado al Sur de Australia y Océano Índico. Se encuentra deprimida en el centro, donde existe una hoja de hielo en forma de domo. Las áreas más grandes están a 1000 m. de profundidad por debajo del nivel del mar. Si la hoja de hielo de la Antártida Oriental se fundiese tendría un impacto mayor en el nivel global del mar.

Sin su capa de hielo, a la Antártida se le supone una vasta tierra baja y llana entre 90º Este y 150º Este (hoy cuencas de Wilkes y Polar) que se distribuiría entre las márgenes de las montañas Gamburtsev (cerca del polo de inaccesibilidad) y Trasantárticas, a una altura de entre 6.500 a 13.000 pies. El relieve en general sería grande, con  elevaciones que abarcarían desde los 5.140 metros (monte Vinson) hasta la Cresta Sentinel a mas de 8.200 pies bajo el nivel del mar (hoy fosa subglacial de Bentley). Áreas que ahora se llaman "tierras", incluso la Tierra de Ellsworth y Marie Byrd, se encontrarían bajo el mar.

La Antártida, con una elevación media estimada entre 7000 y 8000 pies sobre el nivel del mar, es el continente más alto del mundo. Asia es el siguiente, con promedios de 3000 pies. Las vastas placas de hielo de la Antártida Oriental, alcanzan alturas de 11.500 pies o más en dos puntos principales: uno a aproximadamente 80º Sur, en el occidente de la Tierra de Wilkes, y el otro en un cinturón alargado hacia el sur aproximadamente en 75º sur, centrado en la Tierra de la Reina Maud. De todas formas, sin su hielo la Antártida probablemente no sobrepasaría los 1500 pies aproximadamente.

Muchos volcanes aún están activos en puntos como la tierra occidental de Ellsworth, Tierra de Marie Byrd y zonas de las costas de la Península Antártica y Tierra Victoria. Pero la actividad principal se concentra en las inmediaciones del volcán Scotia. Sólo un volcán, el Gaussberg (90º Este), aparece entero a lo largo de la costa oriental del Antártico.

Monte Erebus

La montaña Erebus en la Isla de Ross, largamente inactivo, mostró un aumento de actividad a mediados de 1970, y la caldera de Isla Decepción (frente a la Península Antártica) entró en erupción en 1967-70, destruyendo las estaciones cercanas de Chile y Gran Bretaña. Los volcanes Scotia y los de la Península Antártica, son similares mineralógicamente a los volcanes del Océano Pacífico, mientras que los demás volcanes antárticos son químicamente similares a los del Este africano.

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